Cómo la junta directiva de Harvard disolvió a Claudine Gay

​Claudine Gay estaba en Roma de vacaciones familiares el 27 de diciembre cuando Penny Pritzker, líder de la junta directiva de la Universidad de Harvard, la llamó para preguntarle: ¿Creía que había un camino a seguir con ella como presidenta de la escuela?

La Sra. Pritzker parecía cansada y la pregunta se hizo como una pregunta abierta, dijeron dos personas familiarizadas con la conversación. Pero el Dr. Gay entendió lo que significaba. Su mandato de seis meses como presidente de Harvard había terminado. El 2 de enero anunció su dimisión.

Esto marcó el final de uno de los períodos más tumultuosos en los 387 años de historia de Harvard, una controversia que llevó a la escuela al debate público tras el ataque de Hamas el 7 de octubre contra Israel y la posterior invasión de Gaza por parte de Israel. El rector de la universidad no sólo perdió su puesto, sino que también quedó al descubierto el funcionamiento secreto de su junta directiva, la Harvard Corporation.

Durante semanas, la junta había apoyado a su asediada presidenta mientras enfrentaba duras críticas por su tibia respuesta al antisemitismo en el campus, su desastroso testimonio ante un comité de la Cámara y las crecientes acusaciones de plagio en su trabajo académico. La señora Pritzker, que había encabezado la selección del Dr. Gay como el primer presidente negro de la escuela, fue una partidaria particularmente ferviente.

El 12 de diciembre, la compañía emitió una declaración apoyando al Dr. Gay, citando «nuestra confianza en que el presidente Gay es el líder adecuado para ayudar a nuestra comunidad a sanar y abordar los graves problemas sociales que enfrentamos».

Pero en dos semanas, el apoyo que alguna vez fue fuerte comenzó a disolverse, según entrevistas con una docena de personas familiarizadas con las discusiones, que solicitaron el anonimato porque no estaban autorizadas a hablar públicamente sobre las deliberaciones. Mientras los miembros del consejo volaban a estaciones de esquí y playas de vacaciones, cambiaron drásticamente de opinión sobre su presidente.

Un puñado de 12 miembros de la junta directiva, incluido el Dr. Gay, procedían de grandes fortunas estadounidenses basadas en marcas famosas. Otros eran financieros, filántropos o académicos jubilados que se hicieron a sí mismos. Todos menos uno asistieron a Harvard. Acostumbrados a cierto nivel de éxito, esperaban que su declaración del 12 de diciembre señalara un nuevo comienzo y demostrara su compromiso de enderezar el barco.

La sociedad le dijo a la Dra. Gay que sus miembros querían ayudarla activamente a limpiar el campus, que había estado plagado de protestas que interrumpieron las clases y dejaron a los estudiantes judíos sintiéndose inseguros.

Junto con la declaración pública de apoyo ofrecida el 12 de diciembre, los miembros de la junta pidieron en privado al Dr. Gay que los ayudara a idear un plan para cambiar la situación, dijeron dos personas familiarizadas con las discusiones. Durante la semana siguiente, la Dra. Gay y su personal crearon un plan al que llamaron “reinicio de primavera”, dijo una de las personas. Cuando llegó el nuevo año, apareció por todo el campus, mantuvo horarios de oficina y expresó su empatía. Habría grupos de trabajo para abordar el antisemitismo y la islamofobia.

Pero antes de que el Dr. Gay pudiera enviar más detalles a la junta, surgieron más problemas. El 19 de diciembre surgieron nuevas acusaciones de más de 40 ejemplos de plagio en el trabajo académico del Dr. Gay, reportadas por primera vez por medios conservadores. Cuando envió su último plan al consejo al día siguiente, algunos miembros le dijeron que les gustaba, pero para otros demostró que no entendía la urgencia de la crisis que se estaba desarrollando, según personas familiarizadas con el pensamiento de los miembros del consejo.

La Dra. Gay defendió la integridad general de su trabajo. Harvard dijo que no había cometido ninguna «mala conducta en la investigación», aunque se ofreció a realizar cambios menores en algunos de sus escritos anteriores a raíz de las acusaciones.

Empezaban a aparecer grietas en el apoyo del consejo. Particularmente preocupado estaba Timothy R. Barakett, tesorero de Harvard y miembro relativamente nuevo de la sociedad. Desde el principio, no pensó que conservar al Dr. Gay fuera sostenible. Les dijo a sus compañeros miembros de la junta que el mal liderazgo y la conducta académica de la Dra. Gay podrían descalificarla de la presidencia, dijeron quienes hablaron con él.

Barakett no pensó que la disculpa de la Dra. Gay fuera justa y argumentó que ella no asumía toda la responsabilidad por su plagio, según donantes, profesores y otras personas que hablaron con los miembros de la junta.

Al principio, Barakett fue una excepción en el grupo. Pero sus argumentos poco a poco ganaron adeptos en la junta directiva. Uno de ellos fue Paul J. Finnegan, cofundador de Madison Dearborn Partners, una firma de capital privado. A mediados de diciembre, se enteró de una reciente sesión a puertas cerradas en el Harvard Club de la ciudad de Nueva York, donde Flynn Cratty, un destacado académico de Harvard, criticó duramente al Dr. Gay y el compromiso de la universidad con la libertad académica.

Una semana después, Finnegan y Tracy Palandjian, otro miembro de la junta directiva, escucharon al Dr. Cratty y a otros profesores expresar sus preocupaciones sobre el liderazgo de Harvard en una cena en Cambridge, Massachusetts.

Finnegan se alejó de estos eventos con su confianza en el Dr. Gay tambaleante y pronto se unió al bando de Barakett, según personas informadas sobre estos eventos.

Desde el comienzo de la crisis, el Dr. Gay ha sido bombardeado no sólo con críticas y mala prensa, sino también con amenazas de muerte, mensajes racistas y llamadas telefónicas. A medida que avanzaba diciembre, esto se hizo más intenso. El Dr. Gay se había mudado a la residencia oficial del presidente de Harvard apenas un mes antes, después de renovaciones. El teléfono siguió sonando y cuando contestó escuchó insultos raciales antes de que las personas que llamaban colgaran. La policía vigilaba la casa las 24 horas del día.

Estaba agotada y asustada. A medida que se acercaban las vacaciones, su esposo y su hijo adolescente la instaron a que se fuera a Roma a unas vacaciones planeadas desde hacía mucho tiempo. Desesperados por un descanso, la Dra. Gay y su familia se marcharon el viernes 22 de diciembre.

Los miembros del gremio también se distribuyeron por casas de vacaciones y centros turísticos de todo el mundo. La Sra. Pritzker, exsecretaria de Comercio y heredera de la fortuna de los hoteles Hyatt, pasó un tiempo en Aspen, Colorado. Kenneth I. Chenault, ex director ejecutivo de American Express, fue a Miami. Barakett también estuvo en Florida, mientras que Karen Gordon Mills, ex líder de la Administración de Pequeñas Empresas y heredera de la fortuna de Tootsie Roll, estuvo en una conferencia económica en India.

Los miembros de la junta habían recibido muchos consejos y críticas de otros miembros de su círculo adinerado, ex alumnos de Harvard y donantes. Pero cuando llegaron a los lugares de vacaciones alrededor de Navidad fueron asediados por una nueva ola de amigos y familiares. Algunas personas le dijeron a Pritzker que tal vez se vería obligada a renunciar a la Corporación Harvard porque había ayudado a elegir al Dr. Gay y lo había apoyado.

Más de un miembro de la junta tenía hijos estudiando en Harvard. Al menos uno temía que otros estudiantes los acosaran debido al papel de sus padres en el consejo directivo y a la mala prensa, según dos personas que hablaron con expertos de la empresa.

Estaba claro que la controversia no estaba desapareciendo. En Nochebuena, William Ackman, administrador de fondos de cobertura y feroz oponente del Dr. Gay, publicó en X que le habían pedido que renunciara, lo cual no era cierto en ese momento. También reveló que había contratado abogados externos, lo cual era cierto. Siguieron llegando artículos periodísticos sobre el Dr. Gay y la junta.

En este punto, el Dr. Gay no estaba familiarizado con la situación. Llamó al Sr. Chenault desde Roma alrededor de Navidad y él fue comprensivo y comprensivo, dijo una persona familiarizada con la conversación. Se puso en contacto con la Sra. Pritzker el día de Navidad.

Para entonces, la acción de la junta había pasado de reuniones formales a una avalancha de llamadas telefónicas y discusiones por correo electrónico entre pequeños grupos de miembros, con Pritzker dirigiendo muchas de las conversaciones.

La junta había sido aplastada por nuevas acusaciones de plagio, la avalancha de artículos periodísticos y el aluvión de críticas y consejos de personas influyentes desconocidas y de sus seres queridos.

Durante semanas, el foco de las conversaciones de la junta había sido encontrar una manera de mantener al Dr. Gay y poner fin a la crisis en el campus. Pero el día después de Navidad la situación había cambiado, según afirman personas informadas de los acontecimientos. Los miembros de la junta coincidieron en que se enfrentaban a una crisis de liderazgo y que el mejor camino para Harvard era sin el Dr. Gay como presidente. Todos estuvieron de acuerdo en que era hora de que la señora Pritzker la llamara.

En esa llamada telefónica del 27 de diciembre, la Dra. Gay dijo que renunciaba. Pritzker le dio el fin de semana para organizar su salida, dijeron tres personas familiarizadas con la conversación. En llamadas telefónicas posteriores, los dos comenzaron a elaborar los términos de la partida de la Dra. Gay, incluido lo que debería decir la Corporación Harvard y sus declaraciones y un acuerdo de que ella permanecería en la facultad de Harvard.

Dejaron el resto de los detalles a los abogados.