Hace unos años, el interés por la energía eólica marina era tan fuerte que los promotores propusieron gastar decenas de miles de millones de dólares para instalar cientos de turbinas del tamaño de rascacielos en el Océano Atlántico, desde Maine hasta Virginia.
Pero muchos de estos proyectos colapsaron recientemente después de que los ejecutivos calcularan mal el impacto que la pandemia y el aumento de las tasas de interés tendrían en las cadenas de suministro. A la industria le ha resultado mucho más difícil de lo esperado producir, transportar y montar turbinas eólicas. Sólo se han instalado dos docenas de turbinas en aguas estadounidenses, en comparación con más de 6.000 en Europa, que lleva décadas construyendo parques eólicos marinos.
Como resultado, el costo de la energía eólica marina será mayor de lo esperado y sus beneficios climáticos y económicos llegarán, en algunos casos, años más tarde de lo esperado.
Algunos parques eólicos pueden sufrir retrasos. Es posible que otros nunca se construyan.
Hasta la fecha, los estados del Este han adjudicado contratos para construir alrededor de dos docenas de parques eólicos marinos con 21 gigavatios de capacidad eléctrica, o suficiente para satisfacer las necesidades de más de seis millones de hogares. Pero los desarrolladores cancelaron o pidieron renegociar las tarifas para casi la mitad de esa capacidad. Los analistas están reduciendo las expectativas: para 2030 se instalarán alrededor de 15 gigavatios de energía eólica marina, según BloombergNEF, una rama de investigación de la firma de información y datos financieros de Michael Bloomberg. Esto es aproximadamente un tercio menos de lo esperado hasta junio. Europa ya ha instalado alrededor de 32 gigavatios de capacidad eólica marina.
Orsted, una empresa danesa que ha construido alrededor de dos docenas de parques eólicos marinos, principalmente en Europa, canceló dos plantas gigantes previstas para aguas frente a Nueva Jersey y está reconsiderando otras dos previstas para servir a Nueva York y Maryland. La compañía dijo que cancelaría hasta 5.600 millones de dólares. BP, que pagó 1.100 millones de dólares por una participación del 50% en la cartera de energía eólica marina estadounidense de la empresa energética noruega Equinor en 2020, recientemente canceló 540 millones de dólares de su inversión.
Estados como Nueva York y Massachusetts están luchando por salvar proyectos y parecen reconocer que tendrán que pagar precios más altos de lo que esperaban por la electricidad generada por turbinas marinas.
«El mercado de energía eólica marina de Estados Unidos todavía está en su infancia y es posible que algunos estados hayan intentado salir corriendo antes de poder caminar», dijo Atin Jain, asociado senior de BloombergNEF. «Ahora se están volviendo más realistas acerca de los desafíos que enfrentan los desarrolladores, y eso ayudará a largo plazo».
La costa este ha sido considerada durante mucho tiempo un lugar privilegiado para la energía eólica marina. Al igual que las del Mar del Norte, sus aguas son relativamente poco profundas, ideales para turbinas. Los estados del noreste también han establecido ambiciosos objetivos de energía renovable para abordar el cambio climático, pero a menudo es costoso y difícil transportar energía eólica o solar a ciudades y suburbios costeros densos.
La falta de otras opciones viables para limpiar las redes eléctricas en el noreste explica por qué ningún estado, ni el presidente Biden, ha renunciado a sus ambiciosos objetivos en materia de energía eólica marina.
En una entrevista, Ali Zaidi, asesor climático nacional de Biden, destacó los grandes proyectos offshore en marcha en Massachusetts, Nueva York y Virginia, y señaló que la industria ha crecido rápidamente desde cero hace tres años. La administración planea completar revisiones federales para al menos 16 parques eólicos marinos para 2025, cada uno de ellos capaz de alimentar a cientos de miles de hogares.
«Hay proyectos que enfrentan turbulencias y esto no es trivial», dijo Zaidi. «Pero eso no es suficiente para impedirnos lograr avances significativos».
Los ejecutivos del sector energético dicen que la industria está aprendiendo de sus errores y realizando inversiones que deberían dar sus frutos en los próximos años. Dominion Energy, una gran empresa de servicios públicos con sede en Virginia, está avanzando con un enorme parque eólico y gastando 625 millones de dólares en el primer buque construido en Estados Unidos capaz de transportar palas de más de 300 pies de largo y otros componentes de turbinas eólicas. mar.
«Necesitábamos tener confianza en nuestro programa», dijo Robert Blue, director ejecutivo de Dominion. “Una forma de tener confianza es tener un barco”, añadió.
«El mundo parecía completamente diferente»
Orsted, el mayor desarrollador de energía eólica marina del mundo, ganó terreno en Estados Unidos al comprar una empresa de Rhode Island llamada Deepwater Wind por 510 millones de dólares en 2018. Deepwater tenía el único parque eólico marino operativo en Estados Unidos y poseía una cartera de proyectos propuestos.
Fue una época embriagadora. Los desarrolladores estaban ansiosos por abrir un nuevo mercado y se apresuraron a firmar contratos para suministrar electricidad desde plantas marinas en desarrollo a tarifas que suponían poca o ninguna inflación. No esperaban muchos disturbios.
Resultó ser una mala apuesta. Durante el gobierno del expresidente Donald J. Trump, un viejo crítico de las turbinas eólicas, el gobierno federal bloqueó los permisos. Luego, la pandemia destruyó las cadenas de suministro y encareció las piezas. Posteriormente, la Reserva Federal aumentó drásticamente las tasas de interés para controlar la inflación, lo que elevó los costos de endeudamiento.
Ahora las empresas se enfrentaban a la perspectiva de construir proyectos multimillonarios para suministrar energía a precios que ya no tenían sentido.
“El mundo se veía completamente diferente”, dijo el mes pasado Mads Nipper, director ejecutivo de Orsted, hablando de 2018 y 2019, cuando la compañía ganó un contrato para construir el primero de dos proyectos en Nueva Jersey, Ocean Wind 1, que desde entonces ha demolido. .
El golpe final, dijo Nipper, llegó en los últimos meses cuando quedó claro que el barco que la compañía reservó para instalar los cimientos que anclarían las enormes turbinas al fondo del mar en 2024 no llegaría a tiempo. Este problema amenazaba con aumentos de costos potencialmente enormes.
En lugar de ello, la empresa se fue, pero ya había acumulado enormes pérdidas.
«Tengo muchas dudas de que alguna vez vuelvan a lo que pensábamos» que estaba por delante hace dos o tres años, dijo Anders Schelde, director financiero de AkademikerPension, un fondo de pensiones danés.
Al igual que otras empresas, Orsted se centra ahora en sus acuerdos más prometedores en Estados Unidos mientras intenta renegociar o dejar de lado otros.
«Los promotores tendrán que elegir qué proyectos son viables y cuáles no y proceder en consecuencia», dijo Eamon Nolan, socio del bufete de abogados energéticos Vinson & Elkins.
Orsted recientemente comenzó a producir electricidad para Long Island a partir de una modesta granja llamada South Fork Wind, y la compañía está avanzando con el desarrollo de Revolution Wind, un proyecto de 4 mil millones de dólares que proporcionará energía a Rhode Island y Connecticut. Pero la empresa todavía está decidiendo cómo proceder con un proyecto diferente en Nueva York llamado Sunrise Wind, que tal vez ya no sea económicamente viable según el contrato anterior.
Los legisladores también están tratando de salvar los proyectos. Massachusetts y Connecticut ahora permiten que los contratos para nuevos proyectos de energía eólica marina se ajusten a cualquier inflación que se produzca antes de que comience la construcción.
Los estados también se están preparando para precios más altos. En una subasta celebrada en Nueva York en octubre, las tres empresas ganadoras ofrecieron vender energía a las empresas de servicios públicos a precios aproximadamente un tercio más altos que los de adjudicaciones anteriores.
La gobernadora Kathy Hochul de Nueva York, una demócrata, también anunció otra subasta acelerada de energía eólica marina el próximo año, una medida que podría permitir a los desarrolladores de cuatro proyectos en problemas, incluido Sunrise Wind, volver a licitar a precios de energía más altos.
«No es como si la gente estuviera diciendo: ‘Estamos abandonando estas subastas'», dijo Deepa Venkateswaran, analista de Bernstein, una firma de investigación. «Pero exigen precios mucho más altos, exigen una protección mucho mayor».
La industria también enfrenta el problema del huevo o la gallina: una de las razones por las que los proyectos de energía eólica marina son costosos es que Estados Unidos carece de una cadena de suministro interna sólida. Pero los fabricantes no pueden justificar la construcción de grandes fábricas si no saben si habrá suficiente demanda.
«Cuando hay muchas cancelaciones de proyectos, se debilitan los argumentos a favor de la fabricación nacional», dijo Josh Irwin, vicepresidente senior de ventas en el extranjero de Vestas, una empresa danesa que es el mayor fabricante de turbinas del mundo. «Todavía estamos en modo de esperar y ver qué pasa».
Dominion está intentando eliminar parte de la incertidumbre con su nuevo barco, Charybdis, que lleva el nombre de un mítico monstruo marino griego. Aunque lleva meses de retraso y le costará a la compañía alrededor de un 25% más de lo esperado, los ejecutivos dijeron que el buque de 472 pies de largo finalmente le ahorrará tiempo y dinero a la compañía.
Esto se debe a que una ley federal de larga data, la Ley Jones, exige que sólo los buques construidos, de propiedad y con personal nacional puedan operar en aguas estadounidenses.
«No resolverá todos los problemas, pero es el comienzo de un camino hacia embarcaciones construidas en Estados Unidos», dijo Lars T. Pedersen, director ejecutivo de Vineyard Offshore, que está desarrollando proyectos frente a Massachusetts, Nueva York y California.
El Cariddi podrá transportar de cuatro a ocho componentes de aerogeneradores al mismo tiempo, dependiendo del tamaño de las piezas. La grúa del barco puede levantar 2.200 toneladas, aproximadamente el peso de seis aviones Boeing 747.
Dominion dijo que el buque le permitirá instalar una turbina por día una vez que comiencen las instalaciones en el proyecto de 176 turbinas de la compañía. Esta sería una gran mejora con respecto al proyecto piloto emprendido por Dominion en 2020, cuando la empresa pasó un año instalando dos turbinas marinas. Debido a la Ley Jones, la empresa utilizó barcos europeos que operaban desde un puerto en Nueva Escocia, a más de 800 millas de distancia, lo que ralentizó el proyecto.
Esa experiencia ayudó a convencer a los ejecutivos de Dominion de que necesitaban un barco que cumpliera con la Ley Jones y que pudiera navegar desde puertos estadounidenses.
El Charybdis, en construcción en Brownsville, Texas, tiene un avance aproximado del 70% y Dominion espera tenerlo disponible para el proyecto Revolution Wind en Orsted, cerca de la costa de Connecticut. Luego, el barco pasaría al proyecto Dominion, que la compañía espera completar a fines de 2026.
«No estamos tratando de establecer récords», dijo Blue, director ejecutivo de Dominion. «Lo que estamos tratando de hacer es proporcionar energía confiable, asequible y cada vez más limpia».
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